Batman no comenzó divertido y alegre. Era un personaje oscuro, melancólico y vengativo cuando apareció por primera vez en 1939. Los creadores originales Bob Kane, Bill Finger y Jerry Robinson lo concibieron de esa manera primero.
En 1940, debido en parte a la abrumadora popularidad de Superman, DC Comics decidió mover a Batman en una dirección más alegre y amigable para los niños. Entonces, Bob, Bill y Jerry presentaron a Robin, The Boy Wonder— “The Sensational Character Find of 1940” en Detective Comics # 38.
La alegría y la diversión de Batman continuaron dominando al personaje, culminando en la locura de Batmania de mediados de la década de 1960 con el curioso programa de televisión Batman protagonizado por el difunto Adam West.
Las cosas comenzaron a cambiar poco después. Marvel Comics explotó en la década de 1960. ¡Jack Kirby y Stan Lee estaban creando cómics que se vendían no solo a niños pequeños, sino a niños universitarios e incluso adultos! Esto fue revolucionario para una industria que se había acobardado en la seguridad a prueba de mamá de The Comics Code desde la Comisión Kefauver en la década de 1950.
Para competir por esta nueva audiencia mayor con la que Marvel estaba teniendo éxito, DC experimentó con tratamientos más realistas de algunos de sus personajes. Esto fue impulsado en gran medida por la llegada de un nuevo y revolucionario artista estrella: el modernista Neal Adams. Neal había estado dibujando la tira cómica del periódico Ben Casey y había dominado un estilo maduro, realista e ilustrativo (mucho más reservado de lo que se ha vuelto en los últimos años). Neal se convirtió en el finalizador de portada de DC, aportando su realismo dramático y emotivo a los elegantes diseños de Carmine Infantino. Los fanáticos respondieron, y el estilo superestrella de Neal se convirtió en el estilo de la casa de DC durante décadas después de su partida, perpetuado por otros genios como José García López, Irv Novick, Jim Aparo y Dick Giordano.
En 1969, DC asignó al escritor Denny O’Neil para renovar Batman para atraer a los fanáticos de Marvel Age. La moda de Batmania se derrumbó tan rápido como explotó, y el estado de ánimo del país estaba cambiando. Denny, un escritor experimentado de revistas de aventuras para hombres, heridos, trajo conscientemente a Batman más cerca de sus raíces y lo devolvió a un personaje más oscuro y melancólico en el que comenzó.
Comenzó dramáticamente, con la partida de Robin para la universidad. Sin su alegre y joven barrio y compañero, Batman volvió a caer en sus viejas costumbres, luchando contra el crimen callejero y la corrupción con habilidades de detective, artes marciales y muchos menos artilugios.
La renovación de Denny funcionó para los fanáticos que estaban cansados de las tonterías de Batman en los años 60, pero realmente explotó a principios de la década de 1970, cuando Neal Adams y Denny O’Neal se unieron. Su carrera en Batman definió una era, y trajo de vuelta el tono oscuro y arenoso de Batman. Fue el comienzo de una tendencia de décadas en los cómics que se volvería más oscura con la edad.
Batman alcanzó su punto más oscuro y arenoso en 1986, con la miniserie distópica de Frank Miller, The Dark Knight Returns. Estos cómics dieron forma al regreso de Batman a la pantalla (“Batman” de Tim Burton en 1989), que a su vez redefinió el personaje para todo el mundo.
La versión de Frank Miller sobre Batman también cambió la industria del cómic y marcó el comienzo de una era que algunos llaman The Dark Age of Comics. Comenzando a fines de la década de 1980, y aún continúa para muchos (aunque la tendencia ha comenzado a desarrollarse), la moda “oscura y arenosa” dominó los cómics. Incluso los personajes que no compartían nada en común con Batman, y que originalmente fueron concebidos y diseñados de manera completamente diferente, fueron reprocesados a través de una lente oscura. Por un tiempo, tanto en los cómics como en las películas, todo tenía que ser oscuro y arenoso, como Batman.
Es un testimonio de la flexibilidad de Batman que trabaja igualmente bien como un personaje oscuro, melancólico, serio y un personaje alegre y divertido. Pocos otros personajes de cómics sobrevivieron tan bien al tratamiento oscuro y arenoso.