¿Por qué Iruka-sensei estuvo constantemente entre los 5 primeros en las encuestas de caracteres japoneses, al menos al principio?

Porque él es el primer personaje que se desarrollará en el capítulo inicial.

Lo ves como un duro para Naruto, pero aprendes que era muy parecido a Naruto cuando era niño (perdió a su familia cuando era joven y decidió bromear con otros para hacer frente a los sentimientos de soledad) y mientras el pueblo condenaba al ostracismo a Naruto, Iruka nunca lo hizo.

Pero lo más importante, vio a Naruto como una persona.

Esto sobresale más porque antes de que aprendamos que aquellos como Hinata reconocieron a Naruto, Iruka es el primer personaje que los lectores ven declarando esto. Al principio, la gente tomaba a Naruto como una patética prostituta de atención o como un monstruo que casi mata a todos en la aldea (bueno, en realidad albergaba a esa criatura en su cuerpo, pero nadie lo entendió al principio). Iruka no vio nada de eso. Vio a un niño que necesitaba orientación y protección adecuadas. Una vez que Naruto se da cuenta de esto, dispara su respeto por Iruka inmensamente. Sin mencionar que le dio a Naruto un gol. Para ser el tipo de persona que Iruka sabe, puede realmente estar debajo de su malcriado exterior.

… Te molesta que rara vez tenga más tiempo de pantalla tanto como Rock Lee y otros, Iruka es empujado a un lado una vez que termina su parte de la historia.