Como escribe Theo Brown, depende de su definición de novela gráfica, y la novela gráfica moderna está realmente enraizada en lo que Will Eisner creó.
Hay precedentes del siglo XIX, pero también reclamaría un tipo de publicación que surgió desde la década de 1910 hasta la década de los 30 llamada novela sin palabras. Estos libros contaban una historia a través de grabados en madera o grabados en linóleo sin, como era de esperar, palabras escritas. Muchos de ellos fueron influenciados por el arte expresionista y contaron una historia socialmente consciente. La forma surgió por primera vez en Alemania entre las guerras mundiales.
Al artista alemán Frans Masereel se le atribuye la primera novela sin palabras, 25 Imágenes de la pasión de un hombre , de 1918.
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Lynd Ward es el primer artista estadounidense en crear una novela sin palabras, con Gods ‘Man , de 1929.