Depende de la encarnación.
En “The Killing Joke”, el Joker está obsesionado con hacer reír a la gente y huye de sus propias experiencias traumáticas. Es un agujero de conejo que ha caído, que no es sintomático de ningún trastorno psiquiátrico conocido (que yo sepa) pero que tiene que lidiar con sus mecanismos de afrontamiento rotos y cómo cambian sus filosofías para adaptarse a lo que él percibe como realidad. Esto se ve agravado por su propia inteligencia sobrehumana, lo que hace que tal vez alguien como Batman pueda comunicarse con él, pero Batman no tiene las habilidades de la gente para hacer que eso funcione.
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En “Batman” (1989), el Joker tenía partes de su cerebro desintegradas con productos químicos, probablemente en las áreas relacionadas con el control de los impulsos y la autoconciencia. Aquí, sin embargo, era un matón sádico antes de que le ocurriera cualquier accidente, y los rasgos se volvieron más excéntricos por su daño cerebral.
En “The Dark Knight” (2008), el Joker es un señor del crimen excéntrico con un amor por la teatralidad. Es un psicópata nihilista empeñado en demostrarle al mundo que todos los demás también lo están, porque está aburrido de su propia inteligencia y disfruta atormentando a los demás. Está tan allá afuera porque Batman es la primera vez que ve una emoción real, y aprovecha la oportunidad de aceptar la ridiculez de la situación para su propio estímulo. Es la sociopatía clásica.
En “Batman: The Animated Series” no hay mucha explicación, se deja principalmente a la interpretación. Parece que el Joker simplemente está obsesionado con hacer bromas que solo son realmente divertidas para él, y Batman es más una molestia para este fin que cualquier otra cosa. Es este impulso, junto con ser un señor del crimen refinado y los rasgos habituales de destreza táctica, lo que lo convierte en el personaje que es.
En sus primeras apariciones, era poco más que un gángster extraño.
Como puede ver, hay bastante espectro. Todos realmente comparten un solo principio, una filosofía central, ya sea en forma de engaño, refinamiento o mecanismo fallido de afrontamiento: la vida misma es una broma, y sin darse cuenta de que todos están locos, simplemente no se dan cuenta todavía.