El primer juego electrónico conocido fue un simulador de misiles con circuitos analógicos y un tubo de rayos catódicos desarrollado por Thomas T. Goldsmith y Estle Ray Mann desarrollado en 1947. El jugador gira una perilla de control para colocar el haz CRT en la pantalla. Para el jugador, el rayo aparece como un punto, que representa una retícula o alcance. El jugador tiene una cantidad limitada de tiempo para maniobrar el punto para que se superponga a un avión y luego disparar al avión presionando un botón. Si el arma del haz cae dentro de las coordenadas mecánicas predefinidas de un objetivo cuando el usuario presiona el botón, entonces el haz CRT se desenfoca, simulando una explosión. Goldsmith y Mann presentaron la patente de su invención, llamada dispositivo de atracciones Cathode Ray Tube, en 1948. El dispositivo no tenía computadora, memoria o programación, y algunos no lo consideran un verdadero videojuego.
El primer juego de computadora que mostró imágenes en un monitor de computadora real fue una versión de Tic-tac-toe llamada OXO . Para reproducir OXO, el reproductor ingresaba la entrada utilizando un controlador telefónico giratorio, y la salida se mostraba en el tubo de rayos catódicos de matriz de puntos de 35 × 16 de la computadora. El juego fue desarrollado por Alexander S. Douglas para la computadora de la Calculadora automática de almacenamiento electrónico de retardo (EDSAC), que se encontraba en el Laboratorio de Matemáticas de la Universidad de Cambridge en Inglaterra. Sin embargo, este juego no se vendió comercialmente.
El crédito por ser la primera compañía en vender comercialmente un videojuego de cualquier tipo es para Nutting Associates , que vendió un video que funciona con monedas llamado Computer Space en agosto de 1971. Fue creado por Nolan Bushnell y Ted Dabney, quienes continuarían para formar la histórica compañía de videojuegos Atari, creadores de Pong y Asteroid, al año siguiente. Desafortunadamente, Computer Space fue un fracaso, y Nutting Associates, que se había abierto como fabricante de juegos de arcade en 1965, cerró en 1976.
El crédito para fabricar y vender el primer primer sistema de consola de videojuegos es para la compañía de electrónica Magnavox . Poco después de su lanzamiento en 1917, Magnavox se convirtió en una importante compañía de electrónica de consumo y defensa. Fabricaba radios, tocadiscos y eventualmente televisores. Alrededor de 1970, otra compañía de electrónica, Sanders Associates , se acercó a Magnavox porque uno de sus empleados, Ralph Baer, había desarrollado un prototipo de un dispositivo que podía jugar una serie de juegos electrónicos en un televisor común. Sanders otorgó la licencia de la tecnología a Magnavox, que vendió más de 330,000 unidades de lo que se llamó Magnavox Odyssey, incluida una a la familia Mullich. El sistema y sus juegos fueron tan populares que desencadenaron el comienzo del mercado de consolas de videojuegos domésticos. (El inventor de la consola Baer, quien falleció el mes pasado a la edad de 1992, ahora se llama “el padre de los videojuegos” y recibió la Medalla Nacional de Tecnología en 2004).
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Entonces, ¿quién fue el primer editor de videojuegos, independiente de un fabricante de hardware? Bueno, nadie puede decir quién fue el primer editor de juegos de computadora personal, ya que muchas personas (como yo mientras estaba en la universidad) podían hacer copias de los juegos que programaron en las computadoras de sus hogares y venderlas a través de su distribuidor local de computadoras. Uno de los primeros contendientes sería Software Personal , que se fundó en 1976 y publicó el juego Microchess ese mismo año. Sin embargo, la compañía no era conocida como una editorial de videojuegos, ya que su título más grande fue el primer programa de hoja de cálculo VisiCalc , que tuvo tanto éxito que la compañía pasó a llamarse VisiCorp en 1982.
El primer desarrollador y distribuidor independiente de videojuegos para consolas de juegos fue Activision . Se formó en 1979 después de que a un grupo de diseñadores de juegos en Atari se les negó su solicitud de regalías y crédito por los juegos que desarrollaron. Desestimado por el CEO de Atari, Ray Kassar, como nada más que “diseñadores de toallas”, los programadores David Crane, Larry Kaplan, Alan Miller y Bob Whitehead renunciaron y formaron su propia empresa, Activision. Treinta y cinco años después, Activision sigue siendo uno de los mayores editores de juegos, con activos de más de $ 14 mil millones en 2013.
Entonces, ¿cuál es la primera compañía de videojuegos? Daría ese reclamo a Nuttig Associates, aunque podría decir Sanders Associates, Magnavox o Activision, dependiendo de si se está refiriendo a hardware o software, o licenciando, desarrollando o publicando.