Esta es una pregunta muy difícil; Desde mi punto de vista, existen al menos cuatro tradiciones básicas de los juegos de rol y todas tienen suposiciones fundamentales muy diferentes sobre lo que la gente obtiene de los juegos de rol, por lo que las partes que son esenciales para una de las tradiciones pueden faltar por completo de otra. Estas tradiciones son:
- Computadora: Western RPG.
- Computadora: JRPG.
- Mesa: D&D Tradition.
- Tablero de la mesa: Freeform Plus.
(La mejor distinción que conozco entre los juegos de rol occidentales y los JRPG se describe en Créditos adicionales)
Un Western Computer RPG es esencialmente una fantasía de poder. El protagonista de su computadora es algo parecido a una pizarra en blanco en la que superpone sus propias elecciones de una lista muy amplia. Juegas para explorar el mundo, juegas para expresarte y juegas para cambiar el mundo y hacer que se ajuste a tus modelos. Con las fantasías de poder del mundo abierto, con frecuencia el objetivo es subvertir las elecciones en situaciones de ganar-ganar de formas predefinidas (el Mass Effect Upper-Left-Blue es lo obvio), pero la mayoría de las veces estás limitado por límites arbitrarios.
Un JRPG, por otro lado, es una novela visual con mecánica (normalmente para un sistema de combate) adjunta. Esto no pretende ser un golpe para ellos. Si el juego puede hacer que actúes como lo hace el personaje, ese es un paso hacia la inmersión que la mayoría de los otros medios no pueden hacer. Juegos como Papers Por favor, también se ajustan a este encabezado más amplio: animarlo a desempeñar un papel como otra persona y tomar decisiones como lo harían. La subversión no debería suceder mucho, la nivelación y el crecimiento solo son necesarios para respaldar el juego, y ser Cloud Strife es completamente diferente de ser el protagonista de, por ejemplo, Skyrim. (Una de las razones por las que el final de Mass Effect 3 falla miserablemente es que de repente salta a este género cuando has podido usar el azul superior izquierdo casi todo lo demás antes de eso).
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D&D comenzó su vida como un juego de guerra de mesa pirateado donde las personas en lugar de enfrentarse a enemigos con espadas mágicas en el campo de batalla decidieron robar esas espadas antes de que comenzara la lucha. Y se publicó como un juego con reglas de lucha y rastreo de mazmorras donde el juego inteligente implicaba robar el botín y solo luchar contra los monstruos cuando era absolutamente necesario y luego de una emboscada y con aliados. Y hacer cosas como dejar caer el techo sobre el dragón está completamente dentro de las reglas del juego, incluso si el diseñador no lo pensó. Lo que un juego de mesa necesita es un conjunto de reglas relativamente abierto para permitir que los personajes interactúen con el mundo del juego para cualquier fin del juego, y un GM que sea lo suficientemente flexible como para mantenerse al día cuando subvierten toda la situación.
Lo que llamo Freeform Plus es la promesa ofrecida por (y no entregada) por los clásicos juegos Storyteller / World of Darkness. Lo primero que necesitas para un juego de este tipo es una mecánica de resolución que no se interponga en el camino (tener uno significa que puedes lidiar con conflictos mucho más difíciles sin entrar en los viejos bucles “No te lo hice” ) E idealmente, además de una mecánica de resolución de conflictos (y un GM), el juego debe tener un arco de carácter implícito o, para juegos más estrictos, un arco narrativo incorporado en lugar de ser tan abierto como los juegos de rol de computadora occidentales o los juegos de mesa tradicionales de D&D. Y sí, esto refleja la distinción de la computadora.
Y esas cuatro tradiciones son cuatro tradiciones que aparecen solo en función de las etiquetas que se utilizan para esta pregunta y mi conocimiento personal. Existen otras formas de RPG que no son de mesa ni de computadora (LARP de forma libre es obvio).