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Los cerebros de los videojuegos adolescentes se parecen a los de los adictos, con los llamados centros de recompensa más grandes, sugiere un nuevo estudio.
El centro de recompensa, enfocado alrededor de una región del cerebro llamada estriado ventral, libera químicos “sentirse bien” cuando hacemos algo que nos ayuda a sobrevivir y reproducirnos, como comer o aparearse. A veces, como es el caso de la adicción, estas regiones del cerebro se vuelven hiperactivas en respuesta a estímulos no útiles, como la cocaína, el alcohol, el sexo excesivo o el juego excesivo.
“Nuestros participantes no alcanzaron criterios formales de adicción”, dijo la investigadora del estudio Simone Kühn, de la Universidad de Gante en Bélgica, en un correo electrónico a LiveScience. “Pero de hecho, especialmente el hallazgo de que muestran más actividad en una región de recompensa … podría ser un mecanismo por el cual se desarrolla la adicción conductual”.
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Los investigadores no pueden decir si el juego causó cambios cerebrales o si los centros de recompensa hiperactivos llevaron a un juego excesivo.
Cerebro en juegos
Los investigadores estudiaron 154 niños de 14 años. Los adolescentes completaron cuestionarios sobre sus juegos y se sometieron a imágenes de resonancia magnética funcional, una forma de analizar las estructuras cerebrales. En general, los adolescentes jugaron un promedio de 12 horas por semana: los jugadores que jugaban menos de nueve horas eran considerados “jugadores poco frecuentes”, mientras que los que jugaban más de nueve horas eran “jugadores frecuentes”.
En comparación con los jugadores poco frecuentes, los jugadores frecuentes tenían estrías ventrales mucho más grandes, un centro de recompensa en el cerebro vinculado a los aspectos emocionales y motivacionales del comportamiento. Los problemas con esta área se han correlacionado con trastornos como la esquizofrenia, la adicción y los comportamientos obsesivo compulsivos.
Los adolescentes también jugaron un juego de azar mientras los investigadores escaneaban su actividad cerebral. Los jugadores frecuentes fueron más rápidos en la toma de decisiones durante el juego, y sus cerebros mostraron más actividad en el circuito de recompensas cuando perdieron.
“Esto indica que perder dinero es de alguna manera gratificante para los jugadores frecuentes”, dijo Kühn a LiveScience. “Esta podría ser la base neuronal de un fenómeno llamado ‘persecución de pérdidas’, que se conoce por el juego patológico. Describe el fenómeno que los jugadores patológicos siguen jugando incluso cuando pierden mucho dinero”.
Esta región cerebral más grande podría significar que el cerebro de un jugador libera más dopamina (un químico cerebral que ayuda a controlar los centros de recompensa y placer del cerebro) cuando juega. Esto también se ha visto cuando los pacientes con enfermedad de Parkinson toman dopamina y, como resultado, a veces adquieren el juego y otras adicciones.
¿Cuál vino primero?
Los investigadores no pueden estar seguros de si los cambios en el cerebro resultaron de los altos niveles de juego, o si los altos niveles de juego cambiaron el cerebro. “Estos hallazgos sugieren la importancia del volumen y la actividad estriatal en la configuración de las preferencias de habilidades para los videojuegos en lugar de que los cambios estriatales sean la consecuencia del juego excesivo”, escribieron los investigadores en la edición del 15 de noviembre de la revista Translational Psychiatry. “Las personas con un mayor volumen de estriado ventral pueden experimentar los videojuegos como más gratificantes en primer lugar”.
Se ha demostrado que las estructuras cerebrales son maleables: cuando se practica una habilidad física, como el malabarismo, las regiones del cerebro motor se agrandan. Los cambios en la estructura del cerebro también se han asociado con redes sociales más grandes, en monos y en humanos.
Un sistema de recompensa hiperactiva también puede ser una condición previa para el juego excesivo, como se ha demostrado en estudios publicados en las revistas Cerebral Cortex en 2010 y PLoS ONE en 2011. Los estudios mostraron que un mayor estriado dorsal y una mayor actividad del estriado predijeron un videojuego más rápido aprendizaje, respectivamente.
“La pregunta candente que este estudio no resuelve es si la diferencia estructural es un cambio causado por el juego frecuente, o si las diferencias individuales en este sistema naturalmente predisponen a algunas personas a un juego más excesivo”, Luke Clark, investigador de la Universidad de Cambridge que no participó en el estudio, dijo en un comunicado. “Para que los adolescentes, los padres y los médicos tengan sentido de este hallazgo, necesitamos una investigación que controle la estructura del cerebro a lo largo del tiempo”.
Salud.